Фамилия Коралев — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Королёв, но буква «а» в первом слоге указывает на другую, более редкую основу. В русской ономастике это не ошибка и не искажение, а свидетельство того, что предок носителя фамилии получил прозвище не от слова «король», а от слова «кораль».

В южнорусских и украинских говорах «кораль» (или «корал») — это коралл, чаще всего в значении «коралловые бусы», популярное украшение. Прозвище Кораль могли дать человеку, который торговал такими бусами, занимался их изготовлением или просто любил их носить. В некоторых диалектах «кораль» также означало «красный петух» — из-за цвета, напоминающего коралл. Таким образом, основа фамилии — прозвище, связанное с внешностью, ремеслом или характерной деталью быта.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный («ль»). В результате получалось притяжательное прилагательное «Коралев» — то есть «сын Кораля» или «из семьи Кораля». Если бы основа звучала как «Король», фамилия писалась бы через «ё» (Королёв), а здесь мы видим именно «е» после «л», что подтверждает: исходное слово — «кораль», а не «король».

Географически фамилия Коралев встречается реже, чем Королёв, и тяготеет к регионам, где были сильны украинские и белорусские говоры: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также юг России. Встречаются и варианты с ударением на второй слог (Корáлев), что тоже может указывать на диалектное происхождение.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия могла записываться по-разному: через «а» (Коралев) и через «о» (Королев), причём иногда в одной семье. Это объясняется тем, что грамотных людей было мало, а писарь писал на слух, не всегда различая акающее произношение. Поэтому часть носителей фамилии Коралев — потомки тех, чью фамилию просто не «исправили» на Королёв при унификации написания в советское время.

Итог прост: если ваша фамилия пишется через «а», ваш предок был не царём, а, скорее всего, торговцем, ремесленником или человеком с броской внешностью, которого прозвали Коралём. Фамилия редкая, но её история — наглядный пример того, как диалект и устная речь сохраняются в документах.