Фамилия Коралёва — женская форма фамилии Коралёв, которая в свою очередь произошла от прозвища или нецерковного имени Кораль. В русской ономастике это редкий случай, когда основа фамилии не связана с профессией (как Кузнецов), животным (Волков) или крестильным именем (Иванов). Слово «кораль» — устаревшее название крупного коралла, в том числе обработанного и используемого как украшение. В южнорусских и украинских говорах «кораль» означало также бусы из кораллов, популярное женское украшение.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный. Мужчина по прозвищу Кораль получал детей, которых называли «Коралёвы» — то есть «чьи?» — принадлежащие Коралю. Со временем это закрепилось как наследственная фамилия. Встречается и вариант Коралёв с ударением на последний слог, что характерно для некоторых регионов, где слово «кораль» произносили с ударением на «а».

Самый вероятный источник прозвища — человек, торговавший коралловыми украшениями или носивший их. В старину кораллы ценились высоко, их привозили купцы с юга, и торговец такими товарами мог получить прозвище Кораль. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по внешности: человека с ярко-розовым румянцем, цветом лица, напоминающим коралл. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта основа не упоминается, что подтверждает редкость корня.

Фамилия Коралёва встречается преимущественно на юге России, в Воронежской, Ростовской областях, а также в Поволжье. В центральных и северных регионах она практически не фиксируется. Это указывает на местное происхождение прозвища, связанное с торговыми путями, по которым кораллы попадали в русские земли. В отличие от фамилий Кораблин (от «корабль») или Корелин (от «корель» — карел), Коралёв имеет единственную ясную основу — коралл.

Сословно фамилия не была привилегированной. Коралёвы в основном встречались среди крестьян, мещан и купцов. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не обнаружено. Это типичная «фамилия-прозвище», закрепившаяся в тех местах, где жил человек с необычным занятием или приметной внешностью.