Фамилия Кордели — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с географией или профессией, а не с крестильным именем. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, суффикс -ели указывает на нерусскую, скорее всего, западнославянскую или балтийскую основу. Скорее всего, перед нами фамилия польского, белорусского или литовского происхождения, где Кордель — это либо прозвище, либо топоним.

Самая очевидная версия отталкивается от слова «кордель» (фр. cordelle — верёвка, шнур). В польском и белорусском языках «kordel» означало тонкую верёвку или шнурок, а также меру длины. Прозвище Кордель могли дать человеку, который торговал верёвками, плел их или, в переносном смысле, был «связан» с каким-то ремеслом. В русском языке слово «кордель» встречается в морском деле — так называли линь (короткая верёвка с узлом на конце) для телесных наказаний, но маловероятно, что фамилию дали по такому специфическому предмету.

Вторая версия — топонимическая. В Польше и Литве есть несколько мест с названием Кордели (например, деревни в Подляском воеводстве). Фамилия могла возникнуть, когда человек переезжал из такой местности и получал прозвище по прежнему месту жительства: «Кордель» — тот, кто из Корделей. Суффикс -и в русском написании (Кордели) — это либо сохранение польского окончания множественного числа (как в фамилиях типа Пелевин, но с другой основой), либо результат адаптации литовской фамилии на -is (Kordelis → Корделис → Кордели).

Третья, менее вероятная гипотеза — от немецкого имени Kordel (уменьшительная форма от Konrad). В этом случае фамилия могла попасть в Россию через немецких колонистов или остзейских дворян, но тогда ожидалось бы написание Кордель или Корделев.

Географически фамилия Кордели встречается в основном в западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине. В дореволюционных метрических книгах её носители — чаще мещане или крестьяне, реже — дворяне. Сословной принадлежности не прослеживается, но ремесленная версия (веревочник) выглядит более бытовой и правдоподобной для низших слоёв.

В написании фамилии часто путают ударение: в русском языке оно падает на последний слог (Кордели́), хотя в польском оригинале могло быть на первый (Kórdeli). Эта особенность — ещё один маркер того, что фамилия не исконно русская, а заимствованная и переосмысленная на русской почве.