Фамилия Корделян — один из тех случаев, когда за привычным русским ухом суффиксом скрывается иноязычная основа. Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не французский (от «кордельер»), а румынский. Прозвище Кордел, от которого пошла фамилия, восходит к румынскому cordelă — «лента, тесьма». Это прямо указывает на занятие родоначальника: он мог быть мастером по изготовлению лент или торговцем ими.

В старину лента была не просто деталью костюма, а маркером статуса. Дорогие — шитые золотом, унизанные жемчугом — носили знатные женщины; простые, холщовые или шёлковые, шли на повседневную одежду. Чем больше лент было в наряде, тем выше было положение его обладательницы. Поэтому прозвище Кордел могло закрепиться за человеком, который хорошо разбирался в этом товаре и, возможно, сам его производил.

Модель образования фамилии типична для восточнороманского ареала (молдавского и румынского): к основе прозвища добавляется суффикс -ян, указывающий на принадлежность или происхождение. В русской среде этот суффикс иногда путают с украинским или польским -ян, но в данном случае он работает как румынский патронимический показатель. Со временем прозвище Кордел закрепилось за потомками как фамилия Корделян — «сын Кордела» или «из рода Кордела».

Фамилия довольно редкая. Её география тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Бессарабии, Подолью, Херсонщине, где исторически было сильное молдавское влияние. Встречается она и в современной Молдове, и среди потомков переселенцев в других областях. Других версий происхождения, заслуживающих серьёзного рассмотрения, нет: французский след («кордельер» — монах-францисканец) маловероятен, так как фамилия не фиксируется в западных губерниях с католическим населением, а румынская этимология объясняет и форму, и реалию.