Фамилия Корнухов на первый взгляд кажется простой, но её основа ставит в тупик даже опытного ономаста. В русских фамилиях на -ов редко встречается корень «корнух-», которого нет ни в одном словаре древнерусского языка. Чтобы понять, откуда он взялся, придется заглянуть в южные говоры, украинский язык и даже в историю личных имен.

Самый прямой путь — отчество от прозвища Корнух. В южнорусских и украинских диалектах слово «корнух» или «корноух» означало человека с обрезанным, отсутствующим или просто коротким ухом. Такое прозвище давали либо человеку с физической особенностью (например, после драки или наказания), либо в переносном смысле — упрямцу, который «не слышит» чужих советов. Модель образования типична: прозвище Корнух плюс притяжательный суффикс -ов, то есть «сын Корнуха».

Вторая, менее очевидная версия, ведет к редкому каноническому имени Корнилий. В народной речи его сокращали до Корнюха, Корнуши, а в некоторых говорах — до Корнух. Если принять эту гипотезу, то Корнухов — это отчество от уменьшительной формы Корнух, что значит «потомок Корнилия». Такой путь словообразования встречается у фамилий вроде Корнюхов, Корнилов, и Корнухов может быть их диалектным «близнецом».

Географически фамилия тяготеет к югу России — Воронежской, Ростовской областям, а также к бывшей Области Войска Донского. В казачьей среде прозвища по физическим приметам давали часто и охотно, что делает версию с «корноухим» предком более вероятной для этого региона. Встречается она и на Украине, где суффикс -ов типичен для русифицированных фамилий.

По сословной принадлежности Корнуховы — почти наверняка крестьянская или казачья фамилия. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет. Это не делает её «проще» — за каждым Корнуховым стоит живой человек с историей, которая могла начаться с драки на ярмарке или с того, что дед плохо слышал.