Фамилия Короцей — звонкая, короткая, с неожиданным ударением на последнем слоге. И сразу главная загадка: откуда такое окончание, если подавляющее большинство русских фамилий оканчивается на -ов, -ев или -ин? Дело в том, что Короцей — это не стандартная «патронимическая» фамилия (от имени отца), а скорее застывшая форма прозвища или прилагательного в именительном падеже. Такая модель редка, но встречается в южнорусских и украинских говорах, а также среди фамилий польского происхождения. Суффикс -ей здесь может указывать на признак: «короткий» — коренастый, невысокий, или же человек, который носил короткую одежду, стригся коротко. В украинском языке слово «короцей» — это сравнительная степень прилагательного «короткий», то есть «более короткий». Прозвище могли дать как насмешку или как констатацию физической особенности.

Версия с польским следом тоже имеет право на жизнь. В польском языке есть прилагательное «korotki» (короткий), а фамилии на -ej (Krócej, Korceń) встречаются, хотя и не массово. Если предки носителя фамилии происходят с западных территорий современной Украины или Беларуси, которые входили в Речь Посполитую, то фамилия могла возникнуть как полонизированная форма прозвища. В любом случае, основа ясна: корень «корот-» (от общеславянского *kortъkъ), а окончание — это не суффикс принадлежности, а показатель качества.

Географически фамилия Короцей нечастотна. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и Украина (особенно центральные и западные области). Встречается и у казаков, что логично: прозвища, характеризующие внешность или рост, были распространены в вольных общинах. Социальный состав носителей — преимущественно крестьяне и мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Другими словами, предки Короцея — это, скорее всего, простой человек, которого в деревне или в полку прозвали за его рост или стать, и прозвище приклеилось намертво, перейдя в фамилию.

Сравните с однокоренными фамилиями: Коротков (самая распространенная, типичная патронимическая), Коротких (сибирско-северная форма), Короткий (украинская или южнорусская). Короцей стоит особняком — это не «чей-то сын» (Коротков) и не «из семьи Коротких» (Коротких), а сам человек, названный по признаку. Такая форма — редкость, и она говорит о том, что фамилия могла закрепиться в письменных источниках позже, когда стандартные суффиксы уже не были обязательны, или же в тех регионах, где влияние церковнославянской книжной традиции было слабее.