Фамилия Коровайная напрямую связана с хлебом — точнее, с караваем. В основе лежит украинское прилагательное «коровайний», то есть «каравайный». Такое написание с буквой «о» в корне — характерная черта украинского языка, где «каравай» звучит как «коровай». Поэтому первое, на что указывает фамилия, — ремесло: предок мог быть пекарем, который выпекал обрядовые и праздничные хлебы, или торговцем хлебными изделиями.

Но есть и другая, менее очевидная версия. В тамбовских говорах слово «каравай» имело переносное значение — «девичник». Если следовать этой нити, прозвище Коровайный мог получить человек, так или иначе причастный к свадебным обрядам: например, распорядитель или тот, кто водил хороводы. Однако эта версия менее распространена, и большинство ономастов склоняются к «хлебному» толкованию.

Не исключено, что прозвище дали по внешнему признаку. Каравай — круглый, пышный, румяный. Так на Руси нередко в шутку называли полного, упитанного человека. Сравнение с хлебом было бытовым и добродушным, без обидного оттенка.

Форма Коровайная — женская, но в русской традиции фамилии на -ая/-ой нередко закреплялись за женщинами без изменения окончания. В украинской среде такие фамилии могли бытовать в обеих формах: Коровайный (мужская) и Коровайная (женская). Со временем, при переезде в русскоязычные регионы, женская форма могла закрепиться как общая для всей семьи.

Суффикс -н- в основе указывает на притяжательное или относительное значение: «относящийся к короваю». Это типичная модель для прозвищ, перешедших в фамилии. В отличие от фамилий на -ов/-ев, здесь нет патронимического оттенка — фамилия образована напрямую от прозвища, а не от имени отца.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении. Основные следы ведут в южнорусские и украинские губернии — те регионы, где слово «коровай» было в ходу. В центральной России фамилия могла трансформироваться в Каравайная, но форма с «о» сохранила украинский след.