Фамилия Кортенов — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор лучше начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ов указывает на стандартную патронимическую модель: «чей?» — Кортенов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Кортен. Но если бы основа была исконно русской, мы бы скорее встретили форму Кортенков (от уменьшительного Кортенка) или Кортинов (от Кортин). Наличие -ен- в середине наводит на мысль о заимствованной основе.

Самая вероятная версия — фамилия образована от немецкой фамилии Korten или Corten. В немецком языке Korten — это вариант фамилии Korte, которая восходит к средневерхненемецкому kurt (короткий) и давалась как прозвище невысокому человеку. В России в XVIII–XIX веках немало выходцев из немецких земель (особенно ремесленников, аптекарей, офицеров) получали русифицированные фамилии с добавлением -ов. Так Korten превращался в Кортенова. Подтверждает эту гипотезу и то, что фамилия Кортенов встречается в основном в городах, где исторически были немецкие слободы: в Москве, Санкт-Петербурге, а также в Поволжье (бывшая колония немцев).

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с топонимом. В Латвии и Эстонии есть населённые пункты Kortene или Korten, и фамилия могла возникнуть у выходцев оттуда, но тогда форма скорее была бы Кортенский. Кроме того, в южнославянских языках слово «кортен» могло означать «коротышка» (от того же корня, что и немецкое), но такая версия не подкреплена географией бытования фамилии.

По сословному составу Кортеновы — это, скорее всего, мещане или купцы. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что тоже косвенно указывает на немецкое происхождение: обрусевшие немцы часто входили в городские сословия, а не в служилое дворянство. Сейчас фамилия остаётся редкой — по данным открытых телефонных справочников, в России живёт не более нескольких десятков носителей, в основном в Центральном регионе.