Фамилия Кортелев образована от прозвища Кортель, которое, скорее всего, восходит к аналогичному старинному нарицательному со значением «летник, подбитый на зиму мехом». Таким образом, прозвище Кортель мог получить человек, ходивший в подобной одежде. Так и прозвище Кортель закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Кортелев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кортель, со временем получил фамилию Кортелев.