Фамилия Кортелев образована от прозвища Кортель, которое восходит к старинному слову «кортель». Так в северных и центральных русских говорах называли летнюю мужскую одежду вроде кафтана, подбитую на зиму мехом. Обычно кортели шили из сукна или овчины, и носили их крестьяне и посадские люди. Прозвище Кортель закреплялось за человеком, который либо постоянно ходил в такой одежде, либо шил или продавал её. Со временем это обиходное именование перешло в фамилию по стандартной модели: Кортель → Кортелев, то есть «сын Кортеля» (суффикс -ев указывает на принадлежность).

В русской ономастике фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. В данном случае основа «Кортель» дала именно такую форму, а не, скажем, «Кортелин» или «Кортельский». Если обратиться к словарю Б. Унбегауна, подобные фамилии от названий одежды встречаются, но редко: Кортелев выделяется на фоне более частых «шубин», «тулупов» или «кафтанниковых».

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о локальном происхождении. Вероятнее всего, предки Кортелевых жили в одном из регионов, где слово «кортель» было в ходу — например, в Новгородской, Вологодской или Архангельской губерниях. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян с прозвищем Кортель, но без привязки к конкретному роду. Других версий происхождения фамилии немного: иногда её пытаются связать с тюркским корнем, но это маловероятно, так как слово «кортель» — исконно славянское, зафиксированное в памятниках древнерусской письменности. Так что основная версия остаётся самой надёжной: фамилия Кортелев — это память о предке, которого в быту называли по его характерной верхней одежде.