Фамилия Кортель, скорее всего, образована от аналогичного прозвища, в основе которого лежит эстонское слово kortel – «четверть». Возможно, оно указывало на объемы земельных владений родоначальника. Согласно другой гипотезе, это прозвище происходит от старинного русского слова «кортель» - «летник, подбитый на зиму мехом». В таком случае прозвище Кортель мог получить человек, ходивший в подобной одежде. Наконец, нельзя исключить, что фамилия Кортель имеет немецкие корни и восходит к слову kort – «короткий». Следовательно, Кортелем могли называть и невысокого человека.