Фамилия Кортель — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную трудно. Самый прямой путь ведёт в Прибалтику: эстонское слово kortel означает «четверть». В старину так могли назвать человека, владевшего участком земли определённого размера — скажем, четвертью надела. Версия логичная и географически привязанная, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах, граничивших с Эстонией.

Но есть и другой, чисто русский след. В северных и центральных говорах «кортель» — это вид верхней одежды, летник на меху, что-то вроде тёплого кафтана. Прозвище Кортель мог получить либо тот, кто шил такие одежды, либо кто постоянно в них ходил. Слово это старинное, и фамилия, образованная от него, органично вписывается в ряд русских прозвищ по предметам одежды.

Третья версия уводит в немецкое влияние. От kort — «короткий» — могли прозвать невысокого человека. Это распространённая модель в тех областях, где жили немецкие колонисты или шла активная торговля с немцами. В пользу этой гипотезы говорит и то, что суффикс -ель в фамилии мог возникнуть при адаптации иноязычного прозвища на русской почве.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия неоднородна по происхождению. В разных семьях Кортелей предки могли получить прозвище по совершенно разным причинам. Эстонская версия выглядит наиболее конкретной и привязанной к реалиям землевладения, русская — самой бытовой, а немецкая — самой типологической. Фамилия редкая, её носители сегодня рассеяны, но в каждом случае стоит искать местные корни.