Фамилия Кортелева образована от прозвища Кортель, а оно, в свою очередь, восходит к старинному слову «кортель». Так на Руси называли летний кафтан, подбитый на зиму мехом — нечто среднее между лёгкой верхней одеждой и тёплой шубой. Прозвище Кортель мог получить человек, который постоянно ходил в такой одежде, либо тот, кто её шил или торговал ею.

Слово «кортель» — редкое, диалектное, и это сразу выделяет фамилию среди более очевидных «профессиональных» прозвищ. Если бы основой было слово «кортель» в значении «короткая одежда» (от «короткий»), мы бы увидели фамилию Коротков или Коротких. Здесь же корень иной, и фамилия сохранила именно забытый предмет гардероба.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Кортель → отчество «Кортелев сын» → фамилия Кортелев. Женская форма Кортелева указывает на то, что носительница — женщина из этого рода.

С географией сложнее: фамилия редкая, в массе не встречается. Можно предположить, что её корни — в северных или центральных говорах, где слово «кортель» бытовало дольше всего. В письменных источниках прозвище Кортель встречается с XVI–XVII веков, но массового распространения фамилия не получила.

Так что потомок человека по прозвищу Кортель, сам того не зная, носит в фамилии память о старинной одежде, которую уже не увидишь в музее.