Фамилия Кортова — женская форма фамилии Кортов, и её происхождение почти наверняка связано с прозвищем или именем, а не с географическим названием. Основа — «Корт» — могла возникнуть как усечение от имени Корнилий (в народной форме Корней) или от редкого канонического имени Корот. Но есть и другая, более выразительная версия: в русских говорах «корт» означало коротышку, низкорослого человека. Слово «короткий» в диалектах давало формы «корот», «кортец», и прозвище Корот или Корт давали невысокому, плотному человеку. Таким образом, фамилия Кортова могла изначально означать «дочь (или жена) Корта», то есть потомка человека с таким прозвищем.

Словообразовательная модель типична: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женский род. Мужская форма Кортов встречается редко, что делает фамилию локальной и немногочисленной. По географии бытования Кортовы чаще всего фиксируются на Русском Севере и в Поволжье — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, где диалектное слово «корт» было в ходу. Встречается также вариант Кортов в польском и чешском языках, где «kort» означает «двор» или «спортивная площадка», но для русской фамилии это маловероятно: в польском ударение падало бы на первый слог, а в русском — на второй, что меняет звучание.

Спорных версий две: иногда фамилию пытаются связать с немецким Kurt (сокращение от Konrad) или с тюркским «корт» — «волк». Но ни та, ни другая гипотеза не подтверждается историей расселения: Кортовы не фиксируются в областях немецкой колонизации или в тюркоязычных регионах. Правдоподобнее всего — исконно русское прозвище по внешности, которое закрепилось в фамилии ещё в XVII–XVIII веках.

Написание фамилии устойчиво: Кортова, без вариантов с двойной «т» или «д». Встречается также форма Кортовой (в родительном падеже), но в именительном падеже она не употребляется. Известных носителей с этой фамилией в истории нет, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении — такие фамилии редко попадали в дворянские родословные книги.