Фамилия Кортов — редкая и, на первый взгляд, неочевидная. Её основа, «Корт», не встречается в крестильных святцах, поэтому искать здесь имя святого бесполезно. Скорее всего, перед нами прозвище, которое дали человеку за характер или род занятий. Проще всего предположить связь с английским словом court (двор, суд) — но это ошибка: фамилия исконно русская, и её корень нужно искать в диалектах.

В русских говорах слово «корт» или «корть» имело несколько значений. В южных и западных регионах так называли короткий, обрубленный предмет или низкорослого человека. Отсюда же «кортыш» — коротышка. Вторая версия связана с охотой: «кортом» в некоторых областях называли ловушку или силок. Тогда Кортов — потомок охотника, ставившего капканы. Есть и третий, менее распространённый вариант: в псковских и тверских говорах «корт» — это ссора, брань, и прозвище могло прилипнуть к сварливому человеку.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — Кортов, то есть сын или человек Корта. Это отчество второго порядка, которое стало наследственной фамилией. Формально фамилия могла образоваться и от прозвища Кортко (с утратой конечного гласного), но это менее вероятно из-за редкости такого перехода.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но её следы встречаются на северо-западе России, особенно в бывших Новгородских землях. В дореволюционных метрических книгах Кортовы изредка попадаются среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это верный признак того, что предки не принадлежали к привилегированным сословиям.

В ономастическом плане Кортов стоит в ряду таких же «прозвищных» фамилий, как Коротков (от «короткий»), Корташов (от «корташ» — обрубок) или Кортиков (от оружейного термина «кортик»). Но если Коротков — одна из самых распространённых русских фамилий, то Кортов — её редкий, почти забытый вариант, сохранивший исходную диалектную форму основы.