Фамилия Кортев образована от личного имени или прозвища Корть. Чаще всего такие фамилии возникали, когда мирское имя, данное человеку в быту, закреплялось за его детьми как родовое. В случае с Кортевым есть как минимум два объяснения, и оба заслуживают внимания.

Первая версия связывает имя Корть с украинским глаголом «кортіти» — «хотеть, желать». Если это так, то корень имени — эмоциональный, а не описательный. Кортем могли назвать долгожданного ребёнка, первенца или того, чьё появление на свет стало для семьи особенным подарком. В таком случае фамилия несёт в себе не внешнюю характеристику, а историю ожидания и радости.

Вторая версия — тюркская. В некоторых тюркских языках слово «корть» означало «червь». Прозвища, связанные с мелкими животными или насекомыми, в древнерусской среде не редкость: они могли указывать на внешность, поведение или род занятий человека. В пользу этой гипотезы говорит то, что южные и восточные регионы Руси долгое время соседствовали с тюркскими народами, и такие заимствования в именах фиксируются ономастами.

Словообразовательная модель проста: к основе Корть добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца («чей?» — Кортев). По этой же схеме сложились тысячи русских фамилий — от Иванов до Петров. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных или шипящих, что и дало форму Кортев, а не Кортов.

Обе версии имеют право на существование, но первая (от «кортіти») выглядит более органичной для славянского именослова: она объясняет имя как личное, а не прозвищное. Тюркский след возможен, но менее типичен для фамилий, закрепившихся в центральной России. География фамилии Кортев не широкая, встречается она в основном в южнорусских и украинских областях, что косвенно поддерживает украинскую версию происхождения.