Фамилия Кортелевы (в мужском варианте — Кортелев) — редкий памятник славянской прозвищной традиции. В её основе лежит старинное слово «кортель», которое в русских говорах означало лёгкий летний кафтан, подбитый на зиму мехом. Такую одежду носили в прохладное время года, и прозвище Кортель могли дать человеку, который постоянно ходил в этом характерном кафтане — либо по привычке, либо потому, что шил или продавал такую одежду.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Кортель добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кортелев). То есть первоначально Кортелев — это сын или потомок человека по прозвищу Кортель. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа «Кортель» заканчивается на мягкий согласный.

В отличие от более частых фамилий на -ов, фамилия Кортелев встречается редко, что говорит о локальном бытовании прозвища. Вероятнее всего, она возникла в северных или центральных областях России, где слово «кортель» было в ходу. В южнорусских и украинских говорах это слово почти не употребляли, поэтому география фамилии сужается до регионов, где сохранилась старая лексика одежды.

Других убедительных версий происхождения нет. Иногда пытаются связать фамилию с итальянским «Cortele» или немецким «Kortel», но это натяжка: фамилия образована по чисто славянской модели с суффиксом -ев, и её основа — исконно русское слово, зафиксированное в исторических словарях. Так что версия с прозвищем от «кортеля» остаётся основной и наиболее правдоподобной.

Окончательно установить время и место возникновения фамилии Кортелевы можно только по архивным записям конкретных уездов. Но уже сейчас ясно, что перед нами не случайное заимствование, а продукт живой народной речи, где одежда и её особенности легко становились семейным именем.