Фамилия Кортенёв — редкий случай, когда корень слова почти наверняка не славянский, а суффикс — типично русский. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать конструкцию: основа «Кортен» и суффикс «-ёв» (фонетический вариант «-ев» после твёрдого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: Кортенёв — буквально «сын (или потомок) Кортена».

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или имени Кортен, которое восходит к немецкому слову Korte — «короткий». В немецких диалектах так могли прозвать невысокого человека или того, кто носил короткую одежду. В пользу этой гипотезы говорит географическая привязка: фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, куда в XVIII–XIX веках активно приглашали немецких колонистов (ремесленников, аптекарей, офицеров). Фамилия могла «обрусеть» на месте: немецкое прозвище Korten (человек Коротыш) превратилось в русское отчество Кортенёв.

Есть и более экзотическая, но менее вероятная версия: связь с тюркским словом корт (в некоторых диалектах — «злой», «волк»). Однако суффикс «-ёв» для тюркских заимствований нетипичен — они чаще дают фамилии на «-ин» (Кортин). К тому же форма «Кортен» в тюркских языках не фиксируется как личное имя.

Интересная деталь: написание через «ё» (а не «е») — не случайность. В дореволюционных документах «ё» часто заменяли на «е», но в фамилиях оно сохраняло ударение. Кортенёв произносится с ударением на последний слог, что роднит её с фамилиями того же словообразовательного типа: Плетнёв, Рыжнёв, Коптёв. Все они — отчественные формы от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается чётко: в метрических книгах XIX века Кортенёвы встречаются и среди мещан, и среди крестьян. Это подтверждает версию о «вторичной» русификации: потомки немецких переселенцев могли влиться в разные слои общества.