Фамилия Косачевы (а также её вариант Косачёвы) — одно из тех родовых имён, которые прямо указывают на занятие, внешность или даже мирское прозвище предка. В основе лежит слово «коса», но пути образования фамилии разошлись на несколько версий.

Самая очевидная и распространённая: прозвище Косач давали косарю — тому, кто косил траву или хлеба. Либо, что тоже вероятно, мастеру, который изготавливал или точил косы. В крестьянской среде оба занятия были на виду, поэтому фамилия могла появиться независимо в разных губерниях. Модель образования проста: к основе Косач добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (после шипящего), получив отчество «сын Косача».

Менее очевидная, но не менее интересная версия связывает прозвище с косоглазием. Косачом в говорах могли назвать человека с дефектом зрения. Эта гипотеза подкрепляется тем, что в русских диалектах слово «косач» фиксируется и в значении «кривой, не прямой» — например, так говорили о неровно срубленном дереве.

Третья версия уводит в мир дохристианских имён. Косач — это народное название тетерева-самца, с характерными «косицами» в хвосте. Мирское имя Косач могли дать ребёнку, чтобы он перенял силу и красоту птицы. Такие «птичьи» имена были обычны у славян до повсеместного введения христианских святцев. Суффикс -ев в этом случае работает так же, как и в других отчествах, — указывает на родство.

Важно заметить, что написание через «ё» (Косачёв) и через «е» (Косачев) — не ошибка, а орфографическая вариация, возникшая в советское время, когда букву «ё» в документах часто заменяли на «е». Оба варианта относятся к одной фамилии.

Сословная принадлежность Косачевых не закреплена за одним слоем: фамилия встречалась и у крестьян, и у мещан, и у казаков. В словарях (например, в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии») она рассматривается как типичный случай прозвищной фамилии от названия орудия труда или ремесла. О точном месте и времени возникновения судить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах шёл с XVII по XIX век, и Косачевы могли появиться почти одновременно на Дону, в центральных губерниях и на Урале.