Фамилия Кошалаков — редкая и неочевидная с точки зрения корня. Её основа «кошал» не встречается в современных словарях русского литературного языка, и это сразу подсказывает, что фамилия либо диалектная, либо тюркская по происхождению. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кошалаков — сын или потомок Кошалака. А вот само прозвище Кошалак — ключ к разгадке. Скорее всего, оно образовано от тюркского корня «кош» — «кочевье, становище, временное жильё» (ср. «кош» в значении «шатёр» у тюркских народов). Суффикс -лак в тюркских языках часто образует названия мест или предметов: «кошалак» могло означать «место для стоянки», «загон для скота» или даже «сторож при кочевье». Тогда прозвище Кошалак дали человеку, который жил на отдалённом становище, пас скот в степи или охранял стойбище.

Версия, что основа восходит к русскому диалектному слову «кошала» (нечто вроде «корзины» или «плетёной ёмкости»), менее вероятна: суффикс -ак в русских фамилиях часто даёт значение «тот, кто связан с предметом» (ср. Рыбак, Дубак), но промежуточная форма «кошалак» для такого значения нехарактерна. Кроме того, фамилия не встречается в центральных русских областях, а её ареал — юг России, Поволжье, Приуралье, где веками соседствовали тюркские и славянские говоры.

В ономастических справочниках фамилия Кошалаков не зафиксирована как широко распространённая — это редкая, локальная фамилия. Её носители, вероятно, происходят из казачьих или крестьянских родов, живших на границе степной зоны. Прозвище Кошалак могло закрепиться за человеком, который первым поставил зимовье в глухом месте, или за пастухом, кочевавшим со стадом. В любом случае, фамилия хранит отпечаток быта людей, для которых «кош» был не абстракцией, а ежедневной реальностью — домом на колёсах или временным пристанищем в пути.