Фамилия Кошлаковы образована от прозвища родоначальника — Кошлак. Основа прозвища восходит к нарицательному «кошлак», что означает «молодая морская выдра». Выдра — хищное животное из семейства куньих, обитающее по берегам водоёмов. В древности мех выдры ценился очень высоко и был одним из предметов экспорта у славян, наряду с мехом бобра, куницы, соболя и лисицы. Это даёт основания предполагать, что основатель рода Кошлаковых мог быть купцом, занимавшимся торговлей пушниной.

Прозвище Кошлак дали человеку, вероятно, за какое-то внешнее сходство с этим зверьком или за связь с его промыслом. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кошлак- добавился типичный фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кошлака). Такая модель — самая массовая в русской ономастике, особенно среди фамилий, сформировавшихся в среде крестьян и купечества.

Среди известных носителей фамилии — Дмитрий Иванович Кошлаков (1835–1891), известный терапевт, профессор внутренних болезней в Медико-хирургической академии. Его профессиональный путь — редкое прямое свидетельство, что носитель фамилии из купеческой или мещанской среды смог получить высшее образование и оставить след в науке.

Точное место и время возникновения фамилии Кошлаков установить сложно: процесс закрепления наследственных именований у разных сословий длился несколько столетий. Однако анализ прозвищной основы показывает, что фамилия относится к числу древних, бытовавших в северных и центральных губерниях России, где был распространён промысел пушного зверя.