Фамилия Кошлак — редкий образец прозвища, которое не переделали в привычное «Кошлаков» или «Кошлакин», а оставили в первозданной форме. Такие фамилии без суффикса (-ов, -ин, -ский) в русской традиции встречаются реже и чаще указывают на украинское, белорусское или южнорусское происхождение носителя.

Прозвище Кошлак восходит к нарицательному «кошлак» — так в старых говорах называли молодую морскую выдру. Выдра — хищник из семейства куниц, темно-бурый, ловкий, живущий у воды. Мех выдры у славян ценился наравне с бобровым, соболиным и куньим: он был одним из главных предметов экспорта и стоил дорого. Поэтому прозвище Кошлак мог получить не охотник, а купец, торговавший пушниной, — человек, чей промысел был связан с дорогим товаром.

Впрочем, не исключено и более простое объяснение: прозвище могли дать за внешнее сходство с животным — за темный цвет волос, за подвижность или за привычку держаться у воды. В русских говорах слово «кошлак» фиксируется и в значении «неопрятный, лохматый человек», что тоже могло стать основой для прозвища.

Однокоренные фамилии — Кошлаков, Кошлаев, Кошлатый — встречаются чаще, но именно Кошлак сохранила архаичную бессуффиксную форму. Встречается она в основном на юге России и в восточных областях Украины, что подтверждает её связь с диалектной лексикой.