Фамилия Кошлаков образована от прозвища Кошлак. В основе лежит слово «кошлак» — так называли молодую морскую выдру. Выдра, хищный зверёк из семейства куньих, водилась по берегам рек и морей, а её тёмно-бурый мех высоко ценился у древних славян наряду с бобром, соболем и куницей. Меха были одним из главных товаров экспорта, поэтому прозвище Кошлак мог получить либо купец, торговавший этим дорогим мехом, либо, что не менее вероятно, охотник, промышлявший выдру. Вторая версия, которую поддерживают ономасты, опирается на диалектное значение: в некоторых говорах «кошлак» — это «запорожец», «казак», то есть человек вольный, неоседлый. Судя по распространению фамилии, обе версии имеют право на существование, но первая (связь с мехом) выглядит более прозрачной, поскольку слово «кошлак» в значении «выдра» фиксируется в северных и сибирских говорах, где промысел пушнины был основой жизни.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: Кошлаков — «сын Кошлака» или «потомок того, кого прозвали Кошлаком». Фамилия недвусмысленно говорит о прозвище предка, а не о географическом названии, поэтому её носителям стоит искать корни в среде промысловиков или купцов XVI–XVII веков. Из известных однофамильцев — Дмитрий Иванович Кошлаков (1835–1891), профессор внутренних болезней в Медико-хирургической академии, один из основоположников российской терапии.