Фамилия Кашлаков образована от прозвища или нецерковного имени Кашлак. В основе лежит тюркское слово «каш» — бровь. С суффиксом -лак это могло означать «бровастый», «косматый» или «лохматый». В сибирских и уральских говорах «кашлак» — это шапка-ушанка, меховая шапка, отсюда и прозвище человека, который такую шапку носил или шил. Другое, менее вероятное объяснение — от тюркского «кашлык» (вид скота), но для русской фамилии это звучит натянуто.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кашлаков — сын Кашлака. Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища переходили в фамилии и закреплялись за потомками. Встречается фамилия в основном на Русском Севере, в Сибири и на Урале — в тех местах, где слово «кашлак» в значении «шапка» было в ходу. В переписях и писцовых книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но массового распространения фамилия не получила.

Однокоренные фамилии — Кашлаев, Кашлин, Кашлаковский. Но Кашлаков стоит особняком: у нее не татарское происхождение, как у многих фамилий на -каев, а чисто русская бытовая основа. Предки носителя этой фамилии скорее всего были людьми незнатными — крестьянами или ремесленниками, которым дали прозвище по приметной шапке или по густым бровям. Дворянских родов Кашлаковых в истории не зафиксировано.