Фамилия Кошлева — женская форма фамилии Кошлев, и её происхождение стоит искать не в «кошельке», как может показаться на первый взгляд, а в более древнем и неожиданном корне. Основа фамилии — прозвище Кошла, которое в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с внешностью или характером.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «кошла» — так в некоторых областях (особенно на юге и западе России) называли человека с растрёпанными, торчащими в разные стороны волосами, косматого. Это слово родственно «кошма» (войлок) и «кошлатый» (лохматый). Прозвище мог получить человек с непослушной шевелюрой, неряшливый или, наоборот, обладатель густой бороды и усов. Вторая версия, менее распространённая, но зафиксированная в ономастических исследованиях, — от слова «кошля» (кашель) или «кошливый» (кашляющий). В этом случае прозвище давали человеку с хроническим кашлем или хриплым голосом.

Суффикс -ев в фамилии Кошлев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Кошла → Кошлев. Такая модель типична для русского Севера и центральных областей, но географически фамилия Кошлевы встречается в основном в Воронежской, Курской и Ростовской областях, что подтверждает её южнорусские корни и связь с местными говорами.

Важно не путать эту фамилию с Кошёлковыми или Кошелевыми. Несмотря на похожее звучание, Кошлев не имеет отношения к деньгам или сумкам. Его носитель в XV–XVII веках — скорее всего, крестьянин или посадский человек, получивший уличное прозвище за внешность или привычку. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не обнаружено, что типично для фамилий, образованных от простонародных прозвищ.