Фамилия Кошельняков — один из тех случаев, когда внешняя прозрачность корня обманчива. Кажется, что перед нами очевидная связь со словом «кошель», но суффиксальная цепочка заставляет задуматься: почему не Кошельков, а именно Кошельняков?

Ответ кроется в профессиональном прозвище. В русских говорах «кошельня» — это не просто сумка, а мастерская, где делали кошели, или же место, где хранились деньги и ценности (казённая палата, казна). Соответственно, «кошельняк» — человек, работающий в такой мастерской или при ней: мастер по изготовлению кожаных кошелей, мешков и сумок, либо, что вероятнее, казённый служитель, ведающий денежным «кошелем» (сундуком). Суффикс -няк- в основе указывает на деятеля, связанного с предметом или местом (ср. липняк — лес из лип, но здесь — человек, работающий с кошельнёй). Фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Кошельняк → Кошельняков («сын Кошельняка»).

Географически фамилия редкая, с заметным пятном в южнорусских и поволжских областях, где слово «кошельня» в значении «мастерская» или «казна» фиксировалось в документах XVII–XVIII веков. Встречается и вариант написания с одной «н» — Кошеляков, но это уже иная словообразовательная модель (от «кошеля» — плетёной корзины или мешка).

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются возвести к топониму Кошельня (деревня с таким названием есть в Беларуси), но это маловероятно: для оттопонимических фамилий типичен суффикс -ский (Кошельницкий), а не -ов. Также исключена связь с личным именем Кошель (сокращение от Конон или Константин) — тогда основа была бы Кошелев, а не Кошельняков.

Так что предки носителя этой фамилии с большой долей вероятности были ремесленниками, шившими кожаную тару, или же людьми, приставленными к деньгам — казначеями на уровне волости или монастыря. В любом случае, прозвище было не обидным, а указывало на конкретное, нужное в хозяйстве дело.