Фамилия Кошкало — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «кошка». Однако суффикс «-ало» не типичен для русских фамилий, что сразу указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках суффикс «-ало» часто придаёт слову оттенок деятеля или носителя признака: «кошкало» могло означать «тот, кто похож на кошку» — гибкий, ловкий, крадущийся, или же «тот, кто любит кошек». Вторая, не менее вероятная версия: в некоторых говорах «кошкалом» называли кошатника, бродягу, который, как кошка, живёт сам по себе.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для украинских прозвищных фамилий на «-ало» (сравните: Гуцало, Стукало, Шаповало). Она не имеет притяжательного суффикса «-ов/-ев» или «-ин», что говорит о том, что фамилия закрепилась в форме прямого прозвища, без дополнительного оформления. Такие фамилии чаще всего встречались среди казачества и крестьянства на Левобережной Украине, в Слобожанщине и южных регионах Беларуси.

Исторически носитель фамилии Кошкало мог быть человеком с кошачьими повадками — тихим, хитрым, с мягкой походкой. Или же, наоборот, так могли прозвать того, кто держал много кошек. Споров вокруг этимологии почти нет: все версии сходятся на зооморфной основе, и это наиболее правдоподобное объяснение. Словарь украинских фамилий (например, работы Ю. Редько) относит подобные образования к группе прозвищ от названий животных, что подтверждает бытовое, а не профессиональное происхождение.

Географически фамилия Кошкало сегодня встречается в основном в Украине, особенно в Полтавской и Черкасской областях, а также в приграничных районах России. Встречаются варианты написания с одной «ш» — Кокало, но это уже другая, более редкая ветвь. Таким образом, предки современного Кошкало — скорее всего, простые люди из украинских сёл, получившие меткое прозвище за сходство с грациозным и независимым зверем.