Фамилия Коштарева — женская форма фамилии Коштарев, и её происхождение неочевидно. В русском языке нет распространённого слова «коштарь», поэтому основная версия связывает фамилию с диалектным или профессиональным прозвищем. Слово «кошт» в южных и западных говорах, а также в украинском и белорусском языках означало «содержание», «иждивение», «расходы» (от польского koszt — «издержки»). Отсюда «коштарь» — это либо человек, живущий на чужом коште, нахлебник, либо, наоборот, тот, кто содержит других, кормилец. Вторая версия менее вероятна, но возможна: прозвище могли дать приживальщику или иждивенцу, которого «держали на коште».

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: суффикс -ев (фонетический вариант -ов) присоединялся к основе прозвища Коштарь. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Коштаря» или «из семьи Коштаря». Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская, поскольку в основе лежит бытовое, а не календарное имя. В документах фамилия могла встречаться в формах Коштарев, Кощтарев, а также с ударением на первый или второй слог — в зависимости от местного говора.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «кошт» было в ходу. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани, а также в Белгородчине. Встречается и вариант Коштаренко, что подтверждает украинский след. В центральных и северных регионах России фамилия редка.

Уникальная деталь, которая отличает эту фамилию от похожих: она входит в небольшую группу русских фамилий, образованных от заимствованного корня, связанного с деньгами и содержанием. Это роднит её с фамилиями Коштин, Коштанов, но Коштарев стоит особняком, так как в основе не абстрактное понятие, а конкретная социальная роль — «тот, кого содержат». Спорные версии, например, о связи с тюркским «кош» (шалаш, становище), маловероятны из-за отсутствия суффикса -ар в тюркских прозвищах в этой модели.