Фамилия Кошкарева — женская форма фамилии Кошкарев (ударение чаще падает на второй слог: Кошкáрев). В основе лежит прозвище Кошкарь, и его происхождение не такое очевидное, как может показаться на первый взгляд. Самая вероятная версия — тюркская. Слово «кочкар» (позже перешедшее в «кошкар» и «кашкар») означает «племенной баран», то есть производитель в отаре. Если предок получил такое прозвище, это могло указывать на его занятие скотоводством либо на особенности характера — упрямство, силу, лидерские качества.

Менее распространённая, но тоже возможная версия отсылает к прикамскому диалектному слову «кошкар» — «старый волк». В этом случае прозвище носило охранительный или «звериный» оттенок, что типично для русских фамилий северных и уральских регионов. Кроме того, существует связь с топонимами: в Прикамье есть сёла Кошкарово и Качкарово. Предок Кошкаревых мог получить фамилию по месту жительства — по названию одного из этих населённых пунктов.

Сама модель образования фамилии — типичная для русского севера и востока: прозвище на -арь (Кошкарь) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс -арь в русских прозвищах часто обозначал человека по его занятию или характерному признаку (рыбарь, псарь, кошкарь). Поэтому версия с тюркским «кочкаром» выглядит наиболее органично: первоначальное прозвище Кошкарь закрепилось, а потом перешло в фамилию.

Интересно, что в русском языке фамилия нередко писалась через «ё» — Кошкарёва. Это не ошибка, а отражение живого произношения в говорах, где ударное «е» переходило в «ё». В документах XIX — начала XX века можно встретить оба варианта, и они считаются вариантами одной фамилии.