Фамилия Кошкаровы — один из тех случаев, когда прозвище предка прямо указывало на его занятие. В основе лежит слово «кошкарь», и в старину так называли вполне конкретных людей. Кошкари разъезжали по деревням и скупали кошек — меняли на мелочной товар или брали за деньги. Шкурки шли на дешёвый мех, который тогда ценился невысоко и шёл на отделку крестьянской одежды или шапок. Промысел был не самым почётным, но заметным, поэтому прозвище Кошкарь легко цеплялось к человеку.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Кошкар-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Кошкаря» или «из рода Кошкарей». Это типичная «профессиональная» фамилия, каких в России много: Кузнецовы, Мельниковы, Плотниковы. Но если кузнец или мельник — ремёсла уважаемые, то кошкарь стоял на нижней ступени торгового люда, почти на границе с нищенством. В словаре Даля зафиксировано и другое значение — «кошкодав», что подчёркивает не самую лестную репутацию такого заработка.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. В переписных книгах XVII–XVIII веков Кошкаровы встречаются в Вологодском уезде, на Устюжне, в Тверской земле. Это объяснимо: в холодных регионах потребность в дешёвом меху была выше, а значит, и кошкари там были востребованы.

Есть и другая, менее вероятная версия: Кошкаров мог образоваться от имени Кошкар — производной формы крестильного имени Макар. В народе Макаров нередко переделывали в Кошкаров через промежуточное «Макар → Макара → Кошкара» (с заменой первого слога под влиянием аканья или детского прозвища). Однако эта гипотеза слабая: для такого перехода нет массовых примеров в документах, а прямое значение прозвища по занятию лежит на поверхности.

В написании фамилии путаницы почти не бывает: Кошкаровы — единственная устоявшаяся форма. Вариант «Кашкаров» встречается, но это уже отдельная фамилия, связанная со словом «кашка» (каша) или с тюркским именем Кашкар. Смешивать их не стоит.

О точном времени возникновения фамилии Кошкаров сказать сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл на Руси с XV по XVII век, и в разных семьях он мог завершиться в разное время. Ясно одно: носитель фамилии Кошкаров — потомок человека, который вёл свой нехитрый торг, меняя живых кошек на товар, и этот необычный промысел навсегда остался в родовом имени.