Фамилия Костенец — яркий пример того, как географическое название может стать родовым. В её основе лежит топоним, а не личное имя или профессия. Скорее всего, фамилию получил выходец из населённого пункта с названием Костенец. Такие пункты есть в России, Украине и Беларуси, хотя в большинстве случаев это небольшие сёла или хутора. Этимология самого названия Костенец прозрачна: оно восходит к слову «кость» или «костный». Чаще всего так называли место, где было много костей — возможно, древнее кладбище, место массового захоронения или бойни. Реже — участок земли с твёрдой, каменистой почвой, которую в народе называли «костливой».

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских фамилий на -ец. Суффикс -ец указывал на принадлежность к местности или на происхождение оттуда (ср. Ростовец — из Ростова, Донец — с Дона). Таким образом, Костенец — это «человек из Костенца». Фамилия не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин, -ич), что характерно для прозвищных и топонимических фамилий, которые закрепились в неизменной форме.

Интересно, что в русских говорах слово «костенец» могло иметь и другое значение — так называли растение, похожее на костянику, или даже вид гриба. Однако для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища по растениям обычно образовывались с суффиксами -ов/-ев (Костенёв, Костеников), а не -ец. Поэтому основная гипотеза — топонимическая.

Фамилия Костенец встречается нечасто и рассредоточена по разным регионам. Её можно найти в центральных областях России, на Украине (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в Беларуси. Социальный состав носителей был разным: от крестьян, переселившихся из одного села в другое, до казаков и мещан. В целом, фамилия Костенец — это компактный «адрес» предка, который сообщает, откуда он родом, и сохраняет в себе память о суровом, костливом месте.