Фамилия Кости — краткая, как удар хлыста, и неочевидная. В ней всего четыре буквы, но за ними может скрываться два совершенно разных корня, и это главная интрига для того, кто хочет узнать историю своих предков.

Первый и самый очевидный путь — от церковного имени Константин. В русском языке это имя издавна имело уменьшительные формы Костя, Коста, Кость. От них и образовали фамилию: Костин, Костиков, Костюков — и просто Кости. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «чей?»: сын Кости. Модель образования здесь архаичная, без типичного суффикса -ов или -ин. Это так называемая «усечённая» форма, которая в старых документах могла писаться как «Кость» или «Костин» без окончания. Такие фамилии встречаются реже, чем полные, и часто указывают на более раннее закрепление прозвища в быту.

Вторая версия — прозвищная, от слова «кость». Прозвище Кость могли дать человеку за худобу, высокий рост, сутулость или за профессию, связанную с обработкой кости (косторез, костоправ). В северных и сибирских говорах «костью» называли скупого, прижимистого человека — «до кости жадный». Если фамилия пошла от такого прозвища, то её носитель был не просто «сыном Кости», а потомком человека, которого прозвали за внешность или характер. Спор между этими двумя версиями решается просто: обе имеют право на жизнь, и в разных родах Кости могла возникнуть независимо. Но в пользу прозвищной версии говорит то, что фамилия Кости встречается в тех регионах, где имя Константин было редким, например, на Русском Севере, где чаще давали имена по святцам, но прозвища были живучи.

Географически фамилия Ксти не часта. Она встречается в основном в центральных областях России и на Украине, где форма «Кость» как уменьшительное от Константина была особенно популярна. В украинском языке это имя звучит как «Кость», и фамилия Кости могла возникнуть как патроним без окончания, что характерно для украинской ономастики (сравните: Шевченко, Тимошенко — но там суффикс -енко, а здесь «голая» основа). Поэтому для украинских носителей фамилии версия с именем Константин — самая вероятная.

В дореволюционных переписях носители фамилии Кости чаще всего оказывались крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, бытовое происхождение. Интересно, что в некоторых старых документах фамилию могли записывать как «Кость» — без окончания -и, что ещё раз указывает на её прозвищный или патронимический характер, где окончание -и могло быть просто падежным окончанием («сын Кости»), со временем застывшим в фамилии.

Таким образом, фамилия Кости — это или краткий патроним от Константина, или прямое прозвище по внешности или занятию. Разобраться в своём конкретном случае можно только по семейным преданиям и архивным записям: если в роду передаётся история про костореза или очень худого прадеда — версия с прозвищем сильнее. Если же все звались Константинами — то перед вами редкая форма от этого имени.