Фамилия Костливцев — один из тех случаев, когда внешняя форма может сбить с толку. На первый взгляд в ней слышится что-то «костлявое», но на самом деле корень здесь совсем другой. Основа фамилии — не прилагательное «костлявый», а прозвище или мирское имя Костливец. Суффикс -ец в русских прозвищах часто указывал на человека, связанного с каким-то местом, занятием или характерным признаком. В данном случае Костливец — это, скорее всего, человек, имеющий отношение к Косте. Костя — уменьшительная форма имени Константин. Получается, что Костливец — это «Костин человек», то есть сын, слуга или последователь некоего Константина, которого в быту звали Костей.

Однако есть и другая версия, более редкая, но не менее интересная. В русских говорах слово «костливый» могло означать не «худой», а «имеющий привычку костить», то есть ругаться, браниться. В этом случае Костливцем называли сварливого, бранчливого человека. Фамилии на -ев/-ов, образованные от таких прозвищ, встречаются, но обычно они выглядят как Костливов. Форма Костливцев указывает на промежуточную ступень: сначала было прозвище Костливец (человек сварливый или, что вероятнее, «Костин»), а затем к нему добавился патронимический суффикс -ев, который в русской традиции превратил прозвище в фамилию сына. То есть буквально Костливцев — это «внук Костливца».

Географически фамилия редкая и тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где суффикс -ец в прозвищах был особенно распространён. Встречается она и в донских казачьих списках, где подобные «цепочки» прозвищных фамилий не редкость. В отличие от фамилий на -ов, образованных напрямую от имени (Костин), Костливцев прошёл дополнительную стадию прозвища, что указывает на более сложную социальную историю предка: его выделяли не просто как сына Кости, а как человека, за которым закрепилось особое прозвище Костливец.