Фамилия Костривцева — женская форма фамилии Костривцев, которая образована от прозвища или мирского имени Костривец. В основе лежит слово «костёр» в одном из его старых значений. В русских говорах «костривец» или «костёр» — это не только огонь, но и растение: так называли сорную траву, метлицу, а также остья колосьев, остатки стеблей после обмолота. Человек мог получить прозвище Костривец за жёсткие, торчащие волосы, похожие на сухую стерню, либо за худобу и нескладность — как «сухой, колючий» стебель. Реже прозвище давали тому, кто работал с костром — жёг уголь или выжигал лес под пашню.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ец указывал на лицо, обладающее признаком, а затем к основе на -ц прибавили фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего). Получилась патронимическая фамилия — «сын Костривца». Типичная модель для русских фамилий XIX века, особенно распространённая в центральных и южных губерниях.

Географически фамилия Костривцев (и, соответственно, Костривцева) встречается нечасто, но имеет локальные гнёзда. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, она сосредоточена в основном в Ростовской области и на юге России, а также в некоторых районах Украины. Это указывает на возможную связь с южнорусскими говорами, где слово «костривец» было особенно употребительно.

Стоит различать фамилию Костривцева и похожие Костриков, Костров, Кострицын. У них разная основа: Костриков — от уменьшительного Кострик, а Костров — напрямую от «костёр» без суффикса. Костривцев же — более редкий вариант, сохранивший архаичную форму прозвища с суффиксом -ец, что делает фамилию ценной для историков языка как пример живой диалектной лексики.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться через «а»: Костривцова, что типично для южнорусской орфографической традиции, где безударное «о» после шипящих часто заменяли на «а». Современное написание с «и» — результат нормирования, но в документах XIX века встречаются колебания.