Фамилия Кострубяк — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или польское слово «коструб» или «кострубатий», что означает «шершавый», «щетинистый», «неровный», а в переносном смысле — «нечёсаный», «лохматый» или «угрюмый». Человека с жёсткими, торчащими волосами или неопрятной внешностью вполне могли прозвать Кострубом, а его сын или потомок получал фамилию Кострубяк.

Суффикс -як типичен для западноукраинских и польских фамилий (сравните: Бондаряк, Гончаряк, Шевченко). Он указывает на принадлежность к роду или местности: Кострубяк — это буквально «сын Коструба» или «человек из семьи Кострубов». Такая модель образования говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где были сильны традиции прозвищного именования, скорее всего, в Галиции, на Волыни или в Подкарпатье.

Интересно, что слово «коструб» имеет и диалектные варианты: в некоторых говорах так называли скелет, остов или даже скупого, жадного человека. Однако основная версия — через внешность — более распространена и правдоподобна. Фамилия не связана с костром (огнём): это случайное звуковое совпадение. Корень здесь иной — тот же, что в словах «кострубатый» (шероховатый) и «кострика» (жёсткая часть стебля льна).

Географически фамилия Кострубяк встречается преимущественно на западе Украины, в Польше и среди потомков эмигрантов. В России она редка, что подтверждает её западное происхождение. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику — важно было лишь, чтобы внешность или характер дали повод.