Фамилия Косуев — одна из тех, где за привычным звучанием кроется неочевидная основа. На первый взгляд хочется связать её с «косой» — сельскохозяйственным орудием или девичьей косой, но словообразовательная модель здесь работает иначе. Ключ к разгадке — суффикс -ев, который указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Значит, в основе лежало имя Косей или Косай.

Самая вероятная версия: Косей — это обиходная, «домашняя» форма крестильного имени Косма (в просторечии Кузьма). В русской народной традиции имя Кузьма часто сокращали до Козьма, а в южных и западных говорах — до Косьма или Косей. Подобные усечения (Косей, Косейка) встречаются в старых переписных книгах XVII века. Таким образом, Косуев — буквально «сын Косея», то есть потомок человека по имени Косей, которое, в свою очередь, восходит к греческому Kosmas («миропорядок», «украшение»).

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с нецерковным прозвищем Косой. Однако здесь возникает морфологическая трудность: от прозвища Косой стандартно образуется фамилия Косов (с суффиксом -ов), а не Косуев. Форма Косуев скорее говорит о том, что прозвище звучало как Косый (с окончанием -ый) — например, так могли называть человека с косым, недобрым взглядом или с кривизной в осанке. В северных и сибирских говорах слово «косый» фиксировалось именно в таком виде.

Географически фамилия Косуев редкая и имеет выраженную привязку к Северному Кавказу и Поволжью. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Кабардино-Балкарии, Чечне и Ингушетии, а также в Астраханской области. Это наводит на мысль, что в ряде случаев фамилия могла быть русифицированной формой местных, тюркских или кавказских именований. Например, в осетинском языке есть имя Кос, а в некоторых тюркских диалектах «косу» означает «защитник» или «берегущий» — но эти параллели остаются гипотезами без прямых письменных подтверждений.

Особенность фамилии ещё и в том, что она омонимична фамилии Косуев, встречающейся у калмыков и производной от калмыцкого мужского имени Косу. Так что при поиске предков важно учитывать регион: для центральной России корень почти наверняка имя Косей (Кузьма), а для южных республик — местное личное имя.