Фамилия Косьянкин — редкий случай, когда исходное имя почти стерлось, а суффикс сохранил ключ к разгадке. Чтобы понять её происхождение, достаточно взглянуть на окончание: -ин указывает на принадлежность, а значит, в основе лежит личное имя или прозвище. Чаще всего такие фамилии образовывали от крестильных имён: Косьян — это народная, обиходная форма канонического имени Кассиан. В русской традиции имя Кассиан (от латинского Cassius — «пустой», «порожний») приобрело устойчивое просторечное звучание Косьян, а от него через отчество пошла фамилия Косьянкин — «сын Косьяна».

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но не менее правдоподобная. В южнорусских и украинских говорах слово «косьян» могло быть прозвищем человека, имевшего отношение к косьбе — либо косаря, либо того, кто торговал косами. Суффикс -ин в этом случае работал бы так же: Косьянкин — «потомок Косьяна», но само прозвище было бы связано не с именем, а с занятием. Прямых словарных подтверждений этому слову в значении «косарь» нет, но в фамилиях, образованных от названий ремёсел, такие параллели встречаются часто.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. По данным современных телефонных справочников и архивов ЗАГС, Косьянкины чаще всего встречаются в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает обе версии: в чернозёмной полосе и на юге имя Кассиан было распространено, а сельское хозяйство — основное занятие местного населения.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Косьянкины не разошлись по стране тысячами — это указывает на то, что родоначальник жил в относительно замкнутой местной общине, и фамилия закрепилась в узком кругу потомков. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается эпизодически, в основном в записях о крестьянах и мещанах.

С точки зрения словообразования фамилия бесспорна: суффикс -ин, основа Косьянк- (где -к- — уменьшительный суффикс, характерный для разговорных форм имён). Полная цепочка: Кассиан → Косьян → Косьянка (ласкательное) → Косьянкин. Так что, независимо от того, шёл ли предок от святого Кассиана или от косаря с косой, фамилия сохранила живой след народной речи — ту самую форму, которую люди произносили в быту, а не в церковных книгах.