Фамилия Котельников — одно из тех профессиональных прозвищ, которые намертво привязаны к ремеслу. В основе лежит слово «котёл»: чугунный или листовой сосуд для варки, с округлым дном и раструбом кверху. Котельником называли мастера по изготовлению и ремонту котлов, медной посуды, самоваров и других металлических изделий. Прозвище было настолько распространённым, что фамилия встречается в разных концах России, и нередко её носители происходили из семей, где ремесло передавалось по наследству.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавляется к основе прозвища Котельник, указывая на принадлежность потомку этого человека. Интересно, что украинский вариант прозвища — «котляр» (от «кiтляр») — породил фамилию Котляров, но в русской традиции прижилась форма именно с корнем «котел».

Документальные свидетельства разбросаны по всей стране. В Книге памяти Самарской области записан Котельников Кондратий Михайлович, родившийся в 1875 году в Хворостянском районе. В Книге памяти Читинской области отмечен Константин Никифорович Котельников (1875 г.р., село Нерчинский Завод). А в Книге памяти Курганской области — Константин Николаевич Котельников (1897 г.р., село Камышевка Шатровского района). Этот разброс говорит о том, что котельники были нужны везде: от центральных губерний до Забайкалья.

Среди известных носителей — Владимир Александрович Котельников (1908–2005), советский и российский учёный в области радиотехники, радиосвязи и радиоастрономии. Он получил золотую медаль имени А. Попова за фундаментальные исследования теории связи и радиолокации планет (1974), Большую золотую медаль имени М. Ломоносова за достижения в радиофизике и электронике (1981) и золотую медаль имени М. Келдыша за цикл работ по исследованию космического пространства (1987). Учёный прославил фамилию в сфере, далёкой от ремесла предков, но сама фамилия осталась живым напоминанием о тех, кто когда-то работал с металлом и огнём.