Фамилия Котькало — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а прозвище, образованное от глагола. Скорее всего, в её основе глагол «котькать», который в южнорусских и украинских говорах означал «ковылять», «идти прихрамывая», «переваливаться с ноги на ногу». Тогда Котькало — прозвище человека с характерной походкой, хромого или неуклюжего. Суффикс -ло в таких фамилиях типичен для украинской и белорусской традиции: он указывает на деятеля, часто с оттенком насмешки или постоянного признака (сравните: «гуляло» — гуляка, «бридко» — тот, кто бреется). Таким образом, фамилия отвечает на вопрос «кого так прозвали?» и закрепилась как родовое имя.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным словом «котька» — так в некоторых регионах называли кошку или котёнка. В этом случае Котькало могло быть ласкательным или, наоборот, ироничным прозвищем человека, напоминавшего кота повадками или внешностью. Однако глагольное происхождение выглядит убедительнее, потому что суффикс -ло чаще присоединяется именно к глагольным основам, а не к существительным.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается в Черниговской, Сумской, Брянской областях — на территории бывшего Черниговского воеводства. Там же можно найти однокоренные фамилии: Котька, Котькин, Котьков. Но Котькало выделяется характерным суффиксом, который делает её легко узнаваемой и почти не встречается в центральной России.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия встречается в ревизских сказках Черниговской губернии среди государственных крестьян, что подтверждает её простонародное происхождение. Никакой аристократической подоплёки здесь нет — это прозвище, которое стало фамилией, когда потребовалось точнее идентифицировать людей в общине.