Фамилия Котькин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, а не от церковного имени. В её основе лежит слово «котька» — так в старых русских говорах называли кота, особенно ласково. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Котькин буквально значит «сын Котьки» или «человек из семьи Котьки». Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я (сравните: Пушкин, Ильин, Мышкин).

Прозвище Котька могли дать по разным причинам. Чаще всего — за внешнее сходство: мягкая походка, пушистые волосы, зелёные глаза или привычка жмуриться. Реже — за характер: ласковый, хитрый, любящий тепло и уют. В некоторых диалектах «котькой» называли также человека, который много спит или любит нежиться в постели. Не исключено, что прозвище закрепилось за ребёнком, который родился в семье, где кота считали оберегом или тотемным животным.

В дореволюционных переписях фамилия Котькин встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании. Основной ареал — северные и центральные губернии России: Вологодская, Костромская, Ярославская, а также Поволжье. В этих краях слово «котька» было особенно употребительно. Интересно, что в некоторых документах XIX века фамилию писали через «а» — Катькин, что могло быть следствием акающего произношения или путаницы с женским именем Катя, но это редкий вариант.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Котов, Коткин, Котельников — показывает, что Котькин стоит особняком. Если Котов и Коткин чаще всего образованы напрямую от слова «кот» (без уменьшительного суффикса), то Котькин несёт оттенок ласкательности или принадлежности к конкретному человеку по прозвищу. Фамилия Котельников, в свою очередь, связана с ремеслом (котельник — мастер по котлам) и не имеет к котам никакого отношения.

Сегодня Котькины живут по всей России, но заметной концентрации за пределами исторического ареала нет. В списках известных деятелей культуры или науки эта фамилия не значится, что только подтверждает её народное, крестьянское происхождение. Носителю фамилии стоит помнить: предки, скорее всего, были простыми людьми, а прозвище дали за живую, запоминающуюся черту — ту самую, что отличает человека в деревенском коллективе.