Фамилия Котькалова — женская форма мужской фамилии Котькалов. Её основа — прозвище или неканоническое имя Котькал. Корень здесь «коть-» отсылает к слову «кот», а суффикс «-кал» — редкий, но не уникальный для русских прозвищ (сравните с фамилиями Булгаков, Шутиков, где основа тоже оканчивается на -кал). Скорее всего, Котькал — это человек, чем-то напоминавший кота: либо внешне (мягкая походка, пушистые усы, хитрый взгляд), либо по поведению (ласковый, вороватый, любящий поспать или поесть). В русской ономастике прозвища от названий животных — одни из самых частых, и «кот» занимает здесь заметное место, особенно в северных и центральных губерниях.

Суффикс «-ов» в фамилии Котькалов — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Котькала». Фамилия образована по модели, типичной для XVI–XVII веков: прозвище + -ов. В документах XVII века встречаются однокоренные фамилии Коткалов и Коткаловы, что подтверждает: основа могла звучать как Коткал, а написание через «ь» — более поздняя орфографическая норма, закрепившаяся после реформы письма.

Географически фамилия Котькалова редкая. Основной ареал — Тверская и Смоленская области, единичные случаи — в Московской. Это указывает на возможное происхождение из западнорусских земель, где суффикс «-кал» встречается чаще, чем на востоке (например, в фамилиях Торкалов, Пушкалов). В сословном отношении предки Котькаловых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами: фамилия не попала в списки дворянских родов и не зафиксирована в старых боярских книгах.

Спорных версий здесь немного. Можно предположить тюркскую основу: в татарском «коткал» означает «спасатель» или «хранитель», но это маловероятно для фамилии с типично русским суффиксом -ов и прозрачной славянской этимологией. Тюркская гипотеза — натяжка, и её обычно не рассматривают серьёзные ономасты. Намного правдоподобнее, что Котькал — это просто «котик» с нестандартным суффиксом, который придавал прозвищу ласкательно-ироничный оттенок.