Фамилия Котлованов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или местом. Основа здесь — слово «котлован», то есть выемка в земле, яма для фундамента или каких-либо работ. Вряд ли предок был землекопом в современном смысле — скорее, это прозвище могли дать человеку, который копал котлованы, рыл канавы или занимался земляными работами. В старину таких людей называли «котлованниками» или просто «котлованами» — отсюда и фамилия.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Котлованов буквально означает «сын Котлована» или «из рода Котлована». Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков, когда прозвища и профессии закреплялись за потомками. Интересно, что фамилия довольно редкая: в списках распространённых русских фамилий она не встречается, что говорит о её узкой локальной привязке. Вероятно, она возникла в одной или нескольких соседних деревнях, где жили семьи землекопов.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная: прозвище могли дать по месту жительства — например, человек жил у большого оврага или котлована. Но в русской ономастике фамилии от названий объектов рельефа чаще образуются с суффиксами -ский/-ской (Котлованский). Поэтому версия с профессией выглядит правдоподобнее. Словарь Б. Унбегауна не упоминает эту фамилию прямо, но модель «прозвище + -ов» для обозначения занятия — одна из самых частых в русской фамильной системе.

Социальный контекст прост: Котловановы — почти наверняка крестьянская фамилия. В дореволюционной России земляные работы были уделом крепостных или государственных крестьян, и фамилия закрепилась за ними. Если искать аналоги, можно вспомнить фамилии Земляков, Рытов, Копаев — все они образованы от тех же корней, но Котлованов выделяется конкретностью: не просто «копать», а именно «котлован». Это делает её более живой и наглядной.