Фамилия Котлова — одна из тех, что образовались от прозвища или имени Котел. В старину котлом называли чугунную посуду с округлым дном для варки пищи. Поэтому прозвище Котел чаще всего давали либо повару, либо мастеру, который делал и чинил котлы и другую посуду. Но это не единственная версия. Полного человека, напоминавшего фигурой котелок, тоже могли прозвать Котлом. У слова «котел» были и другие значения: так называли глубокую яму с крутыми стенками, самое глубокое место в озере или пруде. Значит, прозвище мог получить тот, кто жил в низине, в котловине или у воды. Ещё реже «котлом» в народе называли растение колокольчик. В этом случае имя Котел давали ребенку как оберег: считалось, что природа примет мальчика за своего и передаст ему полезные качества растения. Со временем это прозвище или имя закрепилось за потомками в виде фамилии Котлов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Котлов — это буквально «сын Котла». Такая модель была самой распространенной на Руси, особенно среди крестьян и мещан. Фамилия Котлова — женская форма, которая закрепилась за женщинами в семье Котловых.

Известные носители — Герои Советского Союза Анатолий Георгиевич Котлов (1922—1945), Василий Сергеевич Котлов и Николай Васильевич Котлов. Их подвиги не связаны напрямую с происхождением фамилии, но показывают, что люди с таким прозвищем были не только поварами или мастерами, но и воинами.