Фамилия Котлов — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища или имени с помощью патронимического суффикса -ов. Модель проста: сначала было прозвище Котел, а «Котлов» означало «сын Котла» или «принадлежащий Котлу». Суффикс -ов указывает на древнюю новгородскую и северорусскую традицию, хотя сейчас эта модель стала общераспространенной.

Сразу возникает вопрос: кого на Руси называли Котлом? Основных версий несколько, и ни одна не выглядит натянутой. Самая прямая — профессиональная. Котлом называлась чугунная посуда с округлым дном для варки пищи. Прозвище Котел могли дать повару, кузнецу, изготовлявшему котлы, или торговцу посудой. В быту ремесленные прозвища часто вытесняли крестильное имя.

Другая версия — внешняя. Полного человека, фигура которого напоминала округлый котелок, в народе тоже могли прозвать Котлом. Такие прозвища по сходству с предметом — обычное дело в русской антропонимии.

Не стоит сбрасывать со счетов и географический оттенок. Словом «котел» называли глубокую яму, низину, углубление с крутыми склонами, а также самое глубокое место в озере или пруду. Человек, живший в котловине или на берегу такого омута, легко получал прозвище Котел. Менее известна, но возможна связь с растением: в народе колокольчики иногда называли котлами. В этом случае прозвище или даже дохристианское имя Котел могло нести охранительный смысл — родители верили, что, назвав ребенка в честь растения, они передадут ему его жизненную силу и защиту.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональная и топографическая выглядят наиболее весомыми: они типичны для русских прозвищ и встречаются в документах. Версия с растением — скорее гипотеза, но полностью исключать её нельзя, особенно для северных говоров.

Среди известных носителей — три Героя Советского Союза: Анатолий Георгиевич Котлов (1922—1945), Василий Сергеевич Котлов и Николай Васильевич Котлов. Их судьбы подтверждают, что фамилия была широко распространена по всей стране, а не замыкалась в одном регионе.