Фамилия Котоусов — редкий случай, когда основа прозвища сложнее, чем кажется на первый взгляд. На слух она распадается на «кот» и «усы», и это самый очевидный путь: прозвище Котоус могли дать человеку с пышными, «кошачьими» усами. В русской традиции такие бытовые прозвища по внешности — обычное дело: Губа, Нос, Щека. Но здесь есть нюанс: фамилии на -усов обычно образуются от слов с конечным -ус: например, Каракус → Каракусов, Бондус → Бондусов. Однако «Котоус» в этом ряду стоит особняком — корень «кот» здесь очевиден, а «ус» может быть как усами, так и усечённой формой от «устав» или «устье», но для бытового прозвища первая версия правдоподобнее.

Морфология фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Котоуса). Такая модель — самая массовая в русских фамилиях, она покрывает до 60% всех случаев. Котоусовы, скорее всего, происходят из северных или центральных областей России, где прозвища с «котом» встречались чаще, чем на юге. В говорах «кот» могло означать не только животное, но и хитрого, льстивого человека, а «усы» добавляли к портрету усатого хитреца.

Сравните с однокоренными: Котов — самая частая фамилия от «кот», Котоусов же сохранила редкую двухкорневую основу. Встречается вариант Котоусов (с ударением на второй слог) и Котоусов (на первый), но в письменных источниках XVIII–XIX веков форма устойчива. В переписных книгах эта фамилия не зафиксирована как дворянская или купеческая — скорее, это крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось за одной семьёй и не дало массовых ответвлений.

Есть и альтернативная версия: от тюркского «кот» — счастье, удача (ср. казахское «құт»), но тогда ожидалось бы Кутов или Кутусов, а не Котоусов. Для фамилии славянское происхождение от прозвища по внешности надёжнее и не требует притягивания заимствований. Так что предок Котоусовых — почти наверняка усатый человек, которого в деревне дразнили Котоусом, и прозвище прижилось настолько, что перешло в официальную фамилию.