Фамилия Ковалёнак — один из тех случаев, когда ремесло предка застыло в суффиксе. Основа здесь очевидна: «коваль» — это кузнец, распространённое в белорусском, украинском, польском и южнорусских говорах название профессии. В древнерусском языке ковалем называли того, кто куёт металл, а также любого мастера по обработке дерева или камня — смысл был шире, чем у современного «кузнеца».

Главная отличительная черта фамилии — суффикс -ёнок (в белорусской передаче часто -ёнак или -онак). Это типичный белорусский и североукраинский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». То есть Ковалёнак — это буквально «сын кузнеца» или «маленький кузнец». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Ковалёв), которые тоже образуются от прозвища отца, белорусская модель с -ёнок указывает на прямое родство по мужской линии и часто сохранялась у крестьян и ремесленников, не имевших официальных фамилий вплоть до XIX века.

Географически фамилия привязана к западным регионам: чаще всего её несли в Минской, Витебской, Гродненской губерниях, а также в приграничных районах современной Польши и Литвы. Встречаются варианты написания — Коваленок, Ковалёнык, Коваленак, — но форма через «ё» и «а» в конце (Ковалёнак) наиболее точно отражает белорусское произношение.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Кузнец в деревне был фигурой заметной и уважаемой: он ковал лошадей, чинил плуги, делал замки и ножи. Поэтому фамилия не несёт уничижительного оттенка, а наоборот, указывала на ремесленную династию. В польской традиции аналогичная фамилия звучала бы как Ковальчик, а в украинской — Коваленко, но белорусский суффикс -ёнок придаёт именно местный колорит.

Споров о происхождении практически нет: все исследователи сходятся на профессиональной основе. Единственный нюанс — изредка фамилию могли дать не кузнецу, а человеку, который жил рядом с кузницей или работал на кузнеца, но это маловероятно, так как прозвище «Коваль» обычно закреплялось за самим мастером.