Фамилия Ковальева — один из вариантов написания широко распространённой фамилии, образованной от прозвища Коваль. В украинском, белорусском и южнорусских говорах «коваль» означает «кузнец». Это слово того же корня, что и «ковать», и называло человека, работающего с металлом. Таким образом, основная версия происхождения — профессиональная: предок носителя фамилии был кузнецом.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Ковальева стоит суффикс -ев, а не более привычный -ов. Это объясняется фонетическим правилом: после мягких согласных и шипящих в русских фамилиях пишется -ев (ср. Ковалёв, но Королёв). Форма Ковальева — это не женский вариант, а мужская фамилия в именительном падеже, зафиксированная именно с таким написанием. Встречается она реже, чем Ковалёв, и может указывать на особенности местного произношения или записи фамилии в документах.

Фамилия Коваль и её производные (Ковалёв, Ковальчук, Коваленко) — одни из самых частых в славянском мире. Кузнечное ремесло было повсеместно востребовано, поэтому прозвище Коваль давали не только по профессии, но и как указание на силу, мастерство или даже фамильное занятие. В России фамилия Ковальева, как и её варианты, встречается повсеместно, но чаще — в регионах, граничащих с Украиной и Белоруссией, где диалектное слово «коваль» было в ходу.

Точное время возникновения фамилии Ковальева установить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако можно уверенно сказать, что фамилия относится к древнему пласту русских профессиональных прозвищ, которые стали основой для целого гнезда родственных фамилий.