Фамилия Ковальов — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. Её основа, слово «коваль», в украинском, белорусском и южнорусских говорах означает кузнеца. Так что, если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был мастером по металлу, человеком уважаемой и необходимой профессии в каждом селе.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий. К основе «Коваль» добавили суффикс принадлежности «-ов», который в русском языке превратился в «-ев» из-за мягкого конечного согласного основы (ль). Изначально форма «Ковалёв» отвечала на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок или работник Коваля. В украинском языке аналогичная фамилия часто выглядит как Ковальчук (с уменьшительным суффиксом) или просто Коваль, а в польской традиции — Kowalewski. Написание «Ковальов» с буквой «ё», заменённой на «о», встречается в документах, где не ставили точки над «ё», или как калька с украинского написания.

Любопытная деталь: кузнечное дело на Руси было окружено особым почётом и даже суевериями. Кузнеца считали не только ремесленником, но и колдуном, способным укрощать огонь и железо. Поэтому фамилия Ковальов могла закрепиться не только за самим кузнецом, но и за его подмастерьем, или даже за человеком, получившим прозвище за физическую силу, которую приписывали кузнецам. В отличие от фамилий на «-ин» (типа Кузнецов), эта форма с суффиксом «-ов/-ев» более универсальна и встречается по всей территории расселения восточных славян, но особенно частотна на юге России и в украинских губерниях Российской империи.