Фамилия Коваль входит в число самых распространённых в южнорусских, белорусских и украинских землях, и причина этого проста: её основа — прямое указание на профессию. Слово «коваль» в украинском, белорусском и южнорусских говорах означает «кузнец». Таким образом, фамилия образована от прозвища, которое человек получал по роду занятий. Это типичная «профессиональная» модель именования, когда ремесло становилось семейным прозванием и закреплялось за потомками.

Интересно, что в отличие от великорусских территорий, где преобладала фамилия Кузнецов (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность), на Украине и в Белоруссии закрепилась бессуффиксная форма — просто Коваль. Такая модель (прозвище без оформления патронимическим суффиксом) характерна для западнорусских и южнорусских земель. Поэтому фамилия Коваль — маркер не только профессии, но и определённого ареала расселения предков.

О важности кузнечного ремесла красноречиво говорит старинная книга «Зрелище природы и художеств» (1788 год): «Ни которой художник столько в обществе человеческом не нужен, как кузнец… Полезному сему рукоделию учащиеся выучиваются за плату в два года; а без платы должен работать на мастера четыре или пять лет». Кузнец повсеместно был уважаемым и, как правило, обеспеченным человеком. Неудивительно, что фамилии от названия этой профессии — одни из самых частых в мире: общерусские Кузнецов и Ковалёв, английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран, испанская Эрреро.

Документальные записи подтверждают географию фамилии. В Книге памяти Томской области упомянут Григорий Ефимович Коваль, 1874 года рождения, из села Хоровец Волынской губернии. В Книге памяти Иркутской области — Иван Никитич Коваль (1904 г.р.) из села Вязовка Киевской губернии. В Книге памяти Омской области — Яков Андреевич Коваль (1887 г.р.), уроженец села Глушкевичи Минской губернии. В Книге памяти Амурской области значится украинец Коваль Иван Васильевич (1893 г.р.) из Киевской области, а в Книге памяти Автономной Республики Крым — украинец Коваль Иван Григорьевич (1895 г.р.) из Запорожской области. Все эти записи связывают фамилию с территорией современной Украины и Белоруссии, откуда носители фамилии впоследствии расселялись по всей Российской империи.