Фамилия Ковальских отталкивается от слова «коваль» — так в южных и западных областях Руси называли кузнеца. В отличие от северного «кузнец», это слово пришло из польского и украинского языков, где kowal означало мастера по металлу. Модель образования — суффикс -ск- с окончанием -их — указывает на польское или белорусское происхождение: в этих традициях фамилии на -ских/-цких часто закреплялись за шляхтой или мещанами, а окончание -их (вместо -ий) типично для северо-западных говоров, где форму множественного числа использовали для обозначения принадлежности к роду. То есть Ковальских — буквально «из рода Ковальских», потомков того самого кузнеца.

Интересно, что в польской ономастике фамилия Kowalski — одна из самых частых, но форма Kowalskich встречается реже и закрепилась именно как русская адаптация через окончание -их. В России носители Ковальских рассеяны неравномерно: по данным переписей, их больше всего в Псковской и Смоленской областях, а также в Беларуси, что подтверждает западнославянский след. Споров о происхождении почти нет — лингвисты сходятся на «кузнечной» версии, так как альтернативная гипотеза о связи с топонимом Ковали (например, деревни в Польше и Украине) не объясняет суффикса -ск-: он как раз и указывает на прозвище предка, а не на место жительства.

Ремесло кузнеца в крестьянской среде было уважаемым и редким, поэтому прозвище Коваль легко превращалось в фамилию. В отличие от фамилий на -ов (Ковалёв), форма на -ских сохранила более аристократичный оттенок: в Речи Посполитой её часто носили мелкие шляхтичи, которые владели кузницей как частью хозяйства. В советское время фамилия не потерялась, но её носители в основном оставались в сельской местности западных регионов.