Фамилия Ковалив напрямую связана с ремеслом — в её основе лежит прозвище Коваль, которое на западных и южных славянских землях, а также в украинском и белорусском языках означает «кузнец». В русском языке более привычен вариант «коваль», но в старых говорах оно тоже встречалось. Кузнечное дело было повсеместно востребовано, поэтому прозвище Коваль — одно из самых распространённых на всей славянской территории.

Особенность фамилии Ковалив — в её словообразовательной модели. Суффикс -ив (в украинской традиции) или -иф (в белорусской) указывает на принадлежность: «чей сын?» — Ковалив, то есть «сын Коваля». Это типичная украинская и белорусская патронимическая модель, аналогичная русскому суффиксу -ов (Ковалёв). Так что Ковалив и Ковалёв — однокоренные фамилии, разошедшиеся в написании из-за разных языковых норм.

Географически фамилия Ковалив распространена в западных областях Украины (Львовская, Ивано-Франковская, Тернопольская), в Беларуси (особенно в Гродненской и Брестской областях), а также среди потомков переселенцев в Польше, Молдове и Румынии. В России она встречается реже, чаще в южных регионах, куда мигрировали украинцы и белорусы.

Интересно, что прозвище Коваль могло быть не только профессиональным. В некоторых диалектах «коваль» — это не только кузнец, но и человек, который «куёт», то есть выдумывает, сочиняет (иногда с оттенком хитреца). Однако основная версия — ремесленная. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — это типичная «народная» фамилия, возникшая в среде крестьян и ремесленников.

В написании встречаются варианты: Ковалив, Ковалів (с украинским і), Ковалиф (у белорусов), Ковалев (в русифицированной форме). Но Ковалив — именно украинско-белорусская форма, сохранившая исходный суффикс без адаптации к русскому -ёв. Это позволяет сразу определить региональное происхождение предков.

Таким образом, предки человека с фамилией Ковалив с высокой вероятностью были кузнецами, жившими на территории современной Украины или Беларуси, а сама фамилия — это ответ на вопрос «чей ты будешь?»: «Ковалив» — из рода Коваля.