Фамилия Ковальцов — классический пример «профессионального» именования, указывающего на ремесло предка. В основе лежит прозвище Ковалец, то есть кузнец. Слово «коваль» (кузнец) широко бытовало в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках. Уменьшительный суффикс -ец в прозвище Ковалец мог означать либо молодого подмастерья, либо просто указывать на принадлежность к кузнечному делу без оттенка пренебрежения.

Фамилию образовали по стандартной модели: к основе Ковалец добавили патронимический суффикс -ов, а затем уже к получившейся форме Ковальцов — фамильный суффикс, который буквально означает «чей?» — то есть сын Ковальца. Такая двойная суффиксация встречается реже, чем простой вариант (например, Ковалёв), и указывает на то, что фамилия закрепилась не от прямого прозвища отца, а от более старой фамильной формы или отчества.

В старинной книге «Зрелище природы и художеств» (1788 год) о кузнечном ремесле писали: «Ни которой художник столько в обществе человеческом не нужен, как кузнец… Полезному сему рукоделию учащиеся выучиваются за плату в два года; а без платы должен работать на мастера четыре или пять лет». Эта цитата хорошо иллюстрирует, насколько ценился труд кузнеца и как долго длилось обучение. Предок Ковальцовых, скорее всего, прошёл именно такой путь — от ученика до мастера.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским регионам: Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Украине. Вариант с окончанием -цов (а не более привычное -ев или -ов в фамилиях вроде Ковалёв) — верный признак того, что фамилия формировалась в среде, где прозвище на -ец было активным, а не застывшим. В официальных документах XIX века крестьяне и мещане с такой фамилией встречаются именно в чернозёмных губерниях.

Итог простой: Ковальцовы — потомки кузнеца, но не просто кузнеца, а того, кого в округе звали ласково или по-молодёжному Ковальцом. Фамилия редкая по сравнению с массовыми Ковалёвыми, и это делает её хорошим маркером регионального происхождения рода.